Objetivo conseguido (o casi). La victoria en el Benito Villamarín permite al Elche coger vuelo y situarse a 9 puntos de un descenso que ya se antoja a años luz. Los de Francisco lograron su segunda victoria liguera consecutiva a base de sacrificio defensivo y efectividad en metros finales. Édgar Badía desquició a los hombres de Pellegrini con otra actuación de escándalo, y Josan y Tete Morente se asociaron en el tramo final del encuentro para restar presión al Elche de cara a las 5 finales restantes.
Conocedor de las ausencias en ataque y del buen hacer de su equipo frente al Mallorca en el Martínez Valero, Francisco mantuvo el planteamiento de 3 centrales y 2 carrileros. Solo 3 hombres no repitieron titularidad: Bigas dejó su hueco a Diego González y Josan hizo lo propio con Helibelton Palacios, quien regresaba de cumplir ciclo de tarjetas. Tampoco estuvo disponible el sancionado Omar Mascarell, por lo que Gumbau recogió su puesto. Ponce volvía a salir de inicio como única referencia en la delantera franjiverde.
Enfrente, un Betis que mantuvo piezas importantes a pesar del complicado calendario que tenía por delante. Con la presencia en el once inicial de los intocables Juanmi, Fekir y Canales, la mediapunta parecía la línea más peligrosa de un equipo que perseguía el objetivo de clasificar a Champions. Las rotaciones llegaban, especialmente, en la línea defensiva y en el doble pivote, donde descansaron nombres como Guido, Carvalho, Álex Moreno o Bellerín.
Los locales saltaron al Benito Villamarín con la sensación de estar jugando una final de Copa adelantada. A escasos días de uno de los partidos más importantes de su historia reciente, los de Pellegrini estuvieron intensos y atentos a la presión desde bien temprano. El Elche, por su parte, optó por tratar de hacer daño desde el costado izquierdo, a través de los siempre activos Fidel y Mojica.
El dominio del esférico en la primera mitad tuvo el sello bético. Sin embargo, las largas posesiones locales se convirtieron en soporíferas y previsibles. Posicionados en las inmediaciones del área franjiverde, la primera ocasión de peligro para el Betis llegaba en el minuto 20, cuando el colegiado anuló un tanto de cabeza de Juanmi por claro fuera de juego. Acosaba el Betis.
La calidad verdiblanca se hizo patente a través de las combinaciones entre Fekir, Juanmi y Canales. Primero, el internacional cántabro probó a Édgar Badía mediante un disparo de fuera del área que detuvo el guardameta franjiverde. Poco después, fue Juanmi quien remató por encima del travesaño.
El ritmo del partido aumentaba por momentos al borde del descanso, justo cuando el Elche reclamó penalti tras un centro de Palacios que terminó rebotando en la mano de Juanmi, pero el colegiado consideró insuficiente el contacto para pitar la pena máxima. Ambos llegaban al descanso con la sensación de poder haber dado más durante la primera mitad: el Betis había sido incapaz de batir a un Édgar Badía imperial; mientras que el Elche se había mostrado inoperante en tareas ofensivas. Todo quedaba abierto para la segunda mitad.
A la vuelta de vestuarios, Francisco arriesgó e introdujo al incisivo Josan por el amonestado Palacios. El Elche estaba logrando su propósito de alejar el balón de su área cuando Juanmi hizo intervenir de nuevo a Édgar con un remate desde la frontal. Sin duda, eran los béticos quienes más cerca estaban de abrir el marcador.
De nuevo el técnico franjiverde se veía obligado a mover el banquillo: Verdú se marchó con molestias tras despejar un balón peligroso. Le acompañó Fidel y, en su lugar, entraron el exbético Barragán y Tete Morente. El duelo había bajado de revoluciones y ambos parecían firmar tablas. Todos menos Mojica, que se marchó enfadado al ser sustituido por Olaza. La tensión se palpaba en el ambiente en un tramo final impredecible.
Tan inesperado fue que el Elche abrió el marcador en su primer tiro a puerta del encuentro. Josan llegó a línea de fondo tras recibir un balón de Gumbau y la cedió atrás para que Tete Morente se anticipara a Rui Silva y pusiera el 0-1. El tanto franjiverde había roto el encuentro y el Betis intentaba a la desesperada igualar el luminoso.
Francisco aprovechó la situación del rival e introdujo al incansable Pere Milla en detrimento de Kike Pérez. El conjunto franjiverde apenas sufrió en un final agitado: Paul se marchó expulsado por un pisotón sobre Lucas Olaza en una falta previa del lateral uruguayo. Una acción incomprensible fruto de un resultado que no se movió.
El Elche volvió a hacer gala de su efectividad y fue capaz de sacar los tres puntos de un entregado Benito Villamarín con tan solo un remate entre los tres palos. La sobresaliente actuación de Édgar Badía fue respaldada por la solidez defensiva de su zaga. La mordiente la aportaron los suplentes: Tete Morente y Josan, protagonistas del único gol del encuentro, que sumaron frescura a un duelo abocado al empate.
Con la segunda victoria consecutiva, el Elche deja prácticamente asegurada su continuidad una temporada más en Primera División. La entidad franjiverde suma tres puntos de oro y alcanza la cifra de 38 marcada por Francisco para establecerse en la tranquilidad. El triunfo ante un finalista de Copa y las buenas sensaciones del colectivo invitan a pensar que este Elche se mantendrá ambicioso hasta final de temporada. Veremos a ver hasta dónde llega el barco que conduce Francisco…
Ficha técnica:
Real Betis: Rui Silva; Miranda (Álex Moreno, 81’), Bartra, Pezzella, Sabaly; Guardado (Joaquín, 57’), Paul, Juanmi (Tello, 73’), Fekir (William Carvalho, 81’), Canales; Willian José (Borja Iglesias, 73’).
Elche CF: Édgar Badía; Mojica (Olaza, 71’), Diego González, Verdú (Barragán, 59’), Enzo Roco, Palacios (Josan, 46’); Gumbau, Guti, Fidel (Tete Morente, 59’), Kike Pérez (Pere Milla, 87’); Eze Ponce.
GOLES: 0-1 (Tete Morente, 82’).
Árbitro: Alberola Rojas (castellanomanchego). Amonestó a Palacios, Guardado, Édgar Badía, Álex Moreno y Kike Pérez. Expulsó a Paul en el 93’ por una patada sobre Olaza.
