Un Martínez Valero abarrotado solo podía indicar que se trataba de un partido grande, de aquellos que no se juegan todos los fines de semana. Y vaya que si lo era. En el penúltimo duelo de los octavos de final de la Copa del Rey, el Elche, en su mejor momento de la temporada, recibía en su feudo al reciente campeón de la Supercopa de España, el Real Madrid.
Sin Francisco dirigiendo desde el campo por su positivo en COVID, el mando de las operaciones franjiverdes lo asumiría su asistente, José Ortega. Tampoco estarían disponibles hasta diez miembros del primer equipo, entre los que se encontraban piezas clave como Mascarell, Enzo Roco o Lucas Boyé.
Condicionado por el gran número de bajas, Francisco mantendría bajo palos al portero habitual en Copa, Axel Werner. En la línea defensiva, la gran novedad sería la titularidad del canterano John como central. Guti, habitual en esta competición, acompañaría a Gumbau en la medular franjiverde. Y desde las bandas, Fidel y Josan serían los encargados de nutrir de balones a Carrillo y Lucas Pérez, máximas referencias ofensivas.
Enfrente, un Real Madrid también afectado por sus ausencias. Sin algunas de sus piezas clave convocadas, como Courtois, Militao o Benzema; y otros hombres importantes como Modric o Casemiro desde el banquillo, Ancelotti apostaría por combinar titulares y suplentes en un once donde la pólvora la pondrían Vinícius Jr, Jovic y Rodrygo.
El propio Rodrygo protagonizaría la primera ocasión de un duelo que comenzaba frenético. Mojica se adelantaría al extremo brasileño, evitando un disgusto inicial.
Poco después, Carrillo perdonaría lo imperdonable. Josan aprovecharía un error en el control de Marcelo para hacerse con el esférico y pondría un pase de la muerte en el área pequeña hacia Guido Carrillo. Con Lunin batido y todo a favor para abrir el marcador, el argentino mandaría el balón al travesaño. Parecía imposible fallarlo.
Tras la clara ocasión, los de Ancelotti tratarían de hacerse con el dominio del juego. El Elche, por su parte, optaría por minimizar riesgos y esperar replegados en su campo. Los franjiverdes, que se sentían cómodos con el rumbo que estaba tomando el encuentro, aprovechaban para salir al contraataque, donde Carrillo tendría varias ocasiones para resarcirse de su error, aunque no lograría su propósito.
A partir de la media hora de juego, el encuentro se convertiría en un monólogo del Madrid. Todos los ataques se dirigían hacia la misma portería, pero los disparos de Camavinga y Rodrygo serían insuficientes para sorprender a Werner. Sin apenas ocasiones claras de peligro, una igualada primera parte llegaría a su fin.
Tras la vuelta de vestuarios, serían los blancos quienes saldrían con una marcha más. A través de un remate invalidado, Jovic estaría a punto de sorprender a Werner.
El partido comenzaba a romperse, convirtiéndose en un festival de filigranas y gestos técnicos por parte de los atacantes de ambos bandos. A pesar de ello, ningún destello sería capaz de poner en apuros a Lunin o a Werner.
Los técnicos comenzarían a buscar soluciones en el banquillo. Por ello, ‘Tete’ Morente entraría sustituyendo a un agotado Josan. Poco después, Pere Milla también tendría minutos en lugar de Lucas Pérez.
Sin embargo, el ataque franjiverde se mostraría inoperante ante las constantes ocasiones visitantes. Los de Francisco no cruzarían de su campo durante el acecho blanco, aunque serían sólidos en tareas defensivas. Ningún jugador del Madrid lograba sorprender a Werner en un partido que apuntaba a la prórroga.
El pitido del colegiado conduciría al encuentro a disputar media hora más de juego. El cansancio era más que notable en las filas ilicitanas, por lo que, ya en la prórroga, el canterano Friaza reemplazaría al poco acertado Carrillo.
Gumbau estaría cerca de abrir el marcador mediante una falta directa que detendría Lunin, y Casemiro haría lo propio con un disparo cruzado raso que se marcharía desviado.
Se cumplía el minuto 100 cuando el encuentro se rompería completamente. El Elche, ceñido al guion de partido que tan bien le estaba funcionando, saldría a la contra por mediación de un ‘Tete’ Morente con piernas para correr. El extremo, que se marchaba en solitario, sería derribado por Marcelo, expulsado por roja directa tras esa acción.
Y justo en esa misma falta que dejaba al Madrid en inferioridad numérica, Gonzalo Verdú lograría adelantar al Elche. El primer golpeo había impactado en la barrera, pero el central franjiverde no dejaba de creer, y en el segundo remate, el balón tocaría en un jugador de la barrera y se desviaría hasta colarse en la portería de Lunin. 1-0.
Lo tenía todo de cara el Elche. Con uno más y con un resultado inmejorable, solo debía aguantar el resultado. Una tarea fácil que en el día de hoy no lo sería. De hecho, Isco cortaría la euforia del gol franjiverde al poner tablas en el marcador. El jugador blanco, como aquel que pasaba por ahí, dejaría el pie para desviar un chut de Ceballos y despistar al guardameta ilicitano.
Al primer jarro de agua fría le acompañó otro aún más desolador. A cinco minutos del final, Alaba pondría un balón largo filtrado a Hazard y el belga, aprovechando el error en la salida de Werner, le regatearía para hacer el segundo del Madrid a puerta vacía. 1-2.
La última ocasión del partido dejaría la jugada más polémica del mismo. El colegiado tomaría una decisión arriesgada y anularía un tanto de Fidel al considerar que Gonzalo Verdú había agarrado a Lucas Vázquez. Ni las quejas de los jugadores, que dejarían a Pere Milla expulsado; ni el clamor de la afición serían suficientes para que el gol subiese al marcador. Con un Martínez Valero encendido, el partido llegaría a su final.
De esta manera, el Elche se despide de la Copa con un sabor agridulce. A pesar de haberlo tenido todo de cara para hacerse con el pase a la siguiente ronda, el Real Madrid emplearía la épica para imponerse en el resultado final. Tras la eliminación, el conjunto franjiverde tendrá que gastar sus esfuerzos en la competición liguera, donde marchan a cinco puntos sobre el descenso.
Los de Francisco podrán tomarse la revancha en Liga el próximo domingo. El Santiago Bernabéu recibirá un enfrentamiento en el que, si algo es seguro, es que algo más que los tres puntos estarán en juego.
Ficha técnica:
Elche CF: Werner; Palacios, John (Gonzalo Verdú, 87’), Diego González, Mojica; Josan (‘Tete’ Morente, 66’), Gumbau, Guti, Fidel; Lucas Pérez (Pere Milla, 79’) y Carrillo (Friaza, 95’).
Real Madrid: Lunin; Lucas Vázquez, Alaba, Nacho, Marcelo; Camavinga (Casemiro, 72’), Kroos (Ceballos, 90’), Valverde (Modric, 72’); Vinícius Jr (Mendy, 118’), Jovic (Isco, 79’) y Rodrygo (Hazard, 90’).
GOLES: 1-0 (Gonzalo Verdú, 103’); 1-1 (Isco, 108’); 1-2 (Hazard, 115’)
Árbitro: Figueroa Vázquez (andaluz). Expulsó a Marcelo y Pere Milla. Amonestó a Kroos, Casemiro y Alaba.
